서울을 방문해 하룻밤 묵어본 사람이라면 누구나 공감하는 순간이 있습니다. 특별한 목적지 없이 숙소 근처를 그저 발길 닿는 대로 걷다 보면, 마법처럼 자연스럽게 흘러들어 가는 공간이 있죠. 저 역시 그런 경험이 있습니다. 광화문광장 부근의 숙소에 짐을 풀고 선선한 밤공기를 맞으러 나섰다가, 예상보다 훨씬 많은 사람들로 활기를 띠고 있는 청계천을 마주하고 한동안 멈춰 서 있었습니다.
도심 한복판을 흐르는 이 물줄기가 우리 곁으로 다시 돌아온 지도 어느덧 20년이 되었습니다. 이번 글에서는 청계천이 복원되기까지의 역사적 과정과 다리마다 숨겨진 흥미로운 이야기들을 정리해 보았습니다.
복원까지의 역사: 개천에서 고가도로, 다시 물길로
청계천은 원래 조선시대에 '개천'이라 불리던 자연 하천이었습니다. 남산, 북악산, 인왕산에서 발원한 물줄기가 한양을 가로질러 흐르는 약 10.84km의 도심 하천이었죠. 조선 태종 때부터 본격적인 치수(治水) 공사가 시작되었는데, 치수란 홍수와 범람을 막기 위해 물길을 정비하고 관리하는 일을 말합니다.
일제강점기와 광복 이후를 지나며 청계천은 점점 도시의 그늘 아래 묻혀갔습니다. 1958년부터 시작된 복개(覆蓋) 공사로 물길이 콘크리트 아래 완전히 덮였습니다. 복개란 하천 위를 콘크리트나 구조물로 덮어 지상을 도로나 건물 부지로 활용하는 방식을 말합니다. 1976년 8월 15일에는 그 위로 청계 고가도로까지 개통되었습니다. 차들이 달리는 고가 아래, 물은 사라지고 사람들의 기억 속에서도 조금씩 지워져 갔습니다.
그러다 2000년대 초, 고가도로의 안전 문제가 수면 위로 올라오면서 흐름이 바뀌었습니다. 이명박 당시 서울시장이 복원을 선언했고, 청계 고가도로가 철거되었습니다. 2005년 10월 1일, 5.9km 구간의 물길이 다시 세상 밖으로 나왔습니다. 현재 복원 구간에는 22개의 다리가 놓여 있고, 청계광장부터 신답철교까지 이어집니다([출처: 서울특별시](https://www.seoul.go.kr)).).)
솔직히 그 당시 사회분위기도 청계천 복원을 반기지 않았습니다. 저 또한 쓸데없는 사업이라고 생각했었습니다. 도심 한가운데 고가를 뜯어내고 물을 흘려보내는 게 과연 제대로 된 공간이 될까 싶었거든요. 그 시절 복원 반대 여론도 적지 않았고, 환경 훼손이나 예산 낭비를 걱정하는 목소리가 꽤 컸습니다.
다리마다 숨은 이야기: 역사를 걷는 길
청계천이 단순한 산책로와 다른 점은, 22개 다리 하나하나에 600년 서울의 역사가 새겨져 있다는 데 있습니다. 일반적으로 청계천을 '도심 속 힐링 코스' 정도로만 알고 있는 분들이 많은데, 저는 걸으면서 그게 절반짜리 이해라는 걸 깨달았습니다.
대표적인 다리가 광통교입니다. 조선시대 청계천에서 가장 규모가 큰 다리였던 광통교는, 태종이 홍수로 무너진 목교를 돌다리로 재건하면서 독특한 역사를 품게 되었습니다. 석재를 구하기 위해 신덕왕후의 능인 정릉을 성북구로 이장하면서, 그 능의 석물(石物)을 다리 재료로 사용했습니다. 석물이란 무덤을 지키기 위해 세운 돌로 만든 구조물을 말합니다. 신덕왕후를 향한 태종의 감정이 돌 하나에도 담겨 있는 셈입니다. 실제로 광통교에 거꾸로 박혀 있는 신장석을 보면, 그 원한의 무게가 느껴지는 것 같아 묘한 기분이 들었습니다.
광통교 인근에는 정조대왕 능행반차도(陵幸班次圖)가 벽화로 펼쳐져 있습니다. 반차도란 왕의 행차 대열을 그림으로 기록한 의례 문서로, 당시 복식과 편제를 파악하는 데 중요한 사료가 됩니다. 길이 186m, 높이 2.4m에 달하는 이 벽화는 백자 타일 약 4,960장을 이어 붙여 완성한 것으로, 세계에서 가장 긴 벽화 중 하나로 꼽힙니다. 정조가 사도세자의 회갑을 기념해 혜경궁 홍 씨를 모시고 광통교를 건너 화성으로 행차한 8일간의 여정을 담았습니다. 김홍도를 포함한 당대 최고의 화원들이 기록했다는 점에서 예술적 가치도 상당합니다.
산업화의 흔적도 지나칩니다. 세운교는 세운상가에서 이름을 따온 다리입니다. 세운상가는 1967년 건축가 김수근이 설계한 국내 최초의 주상복합 건물로, '세계의 기운이 이곳으로 모이라'는 뜻을 담고 있습니다. 그리고 조금 더 걸으면 전태일 다리가 나옵니다. 1970년 11월 13일, 인근 평화시장에서 "근로기준법을 준수하라, 우리는 기계가 아니다"를 외치며 분신한 전태일을 기리는 다리입니다. 산책 중에 이 다리를 건널 때마다, 이 물길이 단순한 경관 시설이 아님을 다시 한번 생각하게 됩니다.
청계천 주요 역사 포인트를 정리하면 다음과 같습니다.
- 광통교: 신덕왕후 능의 석물이 사용된 조선 최대 규모 돌다리
- 정조대왕 능행반차도: 백자 타일 4,960장, 길이 186m의 대형 기록 벽화
- 세운교: 국내 최초 주상복합 세운상가의 이름을 딴 다리
- 전태일 다리: 1970년 노동운동의 역사를 기리는 다리
- 영도교: 단종이 귀양길에 정순왕후와 이별한 '영이별 다리'
직접 걸어본 청계천: 기대와 실제 사이
청계천은 '낮보다 밤이 훨씬 낫다'는 말이 일반적으로 많이 알려져 있습니다. 저도 그 말을 믿고 밤을 기대했는데, 결론부터 말씀드리면 틀린 말은 아니지만 낮도 절대 빠지지 않습니다. 낮의 청계천은 직장인들의 점심 쉼터 그 자체였습니다. 돗자리를 깐 사람도, 도시락을 먹는 사람도, 그냥 멍하니 물을 바라보는 사람도 있었습니다. 제가 직접 가보니 낮의 청계천이 오히려 더 살아있는 느낌이었습니다.
밤은 또 다른 분위기였습니다. 제가 청계천을 방문했을때는 봄이었는데 봄이라고는 해도 꽤 쌀쌀한 저녁이었는데, 외국인 관광객부터 젊은 연인, 산책 나온 어르신까지 물길을 따라 끊임없이 걷고 있었습니다. 그 광경을 처음 봤을 때 솔직히 놀랐습니다. 이렇게 늦은 시간에 이렇게 많은 사람이 있을 거라고는 예상하지 못했거든요. 청계광장의 캔들 분수와 2단 폭포에 삼색 조명이 더해지면서 물 위에 빛이 일렁이는 모습은, 말로 설명하기 어려운 분위기를 만들어냈습니다.
처음 청계천을 방문한 건 복원 직후, 큰아이가 유치원 다닐 무렵이었습니다. 서울에서 공연을 보고 나오는 길에 공연장 바로 앞이 청계천이라 잠깐 들렀는데, 아이들이 신나서 징검다리에서 발을 담갔던 기억이 납니다. 그때는 역사고 뭐고 그냥 도심에 물이 흐른다는 것 자체가 신기했습니다. 그게 시간이 지나 다시 찾았을 때, 생태 하천(生態河川)으로 완전히 자리 잡은 모습을 보게 된 것입니다. 생태 하천이란 콘크리트로 처리된 인공 수로가 아닌, 다양한 생물이 실제로 서식할 수 있는 자연형 하천을 말합니다. 현재 청계천에는 버들치, 피라미 같은 어류와 왜가리, 청둥오리 등 총 66종의 생물이 서식 중이며, 복원 이후 20년간 약 3억 3천만 명이 다녀간 것으로 집계되었습니다([출처: 서울특별시 물재생시설공단](https://www.swrf.or.kr)).).)
복원 당시 반대 목소리가 컸다는 건 저도 기억합니다. 그럼에도 지금 청계천이 서울의 중요한 축이 된 걸 보면, 괜히 제가 뿌듯해지는 이상한 감정이 생깁니다. 처음부터 청계천을 응원한 것도 아닌데 말이죠.
청계천은 그냥 걷기 좋은 곳이라고 말하기엔 품고 있는 것이 너무 많습니다. 조선의 왕권 다툼, 일제강점기와 산업화의 상처, 노동자의 외침, 그리고 도심 속에서 다시 살아난 생태계까지. 처음 가신다면 청계광장에서 출발해 광통교, 반차도 벽화, 세운교, 전태일 다리 순서로 걷는 것을 권해 드립니다. 역사 해설사의 투어 프로그램을 이용하면 훨씬 깊이 있는 시간이 될 것입니다. 한 번쯤 속도를 늦추고, 다리 하나하나에 붙은 이름의 이유를 생각하며 걸어보시길 바랍니다.