주말에 어디 다녀올 데 없나 검색하다 결국 사찰 여행기를 다시 꺼내 읽게 됩니다. 5월 석가탄신일이 가까워지면 늘 그렇게 됩니다. 저도 처음엔 그냥 드라이브 삼아 갔다가, 전라남도 사찰들에 완전히 마음을 빼앗겼습니다. CNN이 선정한 한국 아름다운 사찰 33곳 중 12곳이 전라남도에 몰려 있다는 사실, 우연이 아닙니다.
1. 유네스코 산지승원 — 숫자로 읽는 전라남도 사찰의 격
2018년, 선암사와 대흥사가 나란히 유네스코 세계문화유산에 등재되었습니다. 정확한 명칭은 '산사, 한국의 산지승원'입니다. 여기서 산지승원(山地僧院)이란 산속에 자리 잡은 수행 공동체 사찰을 뜻하며, 자연환경과 불교 건축이 유기적으로 결합된 공간으로서의 가치를 국제적으로 인정받은 개념입니다. 통도사, 부석사, 봉정사, 법주사, 마곡사와 함께 총 7개 사찰이 함께 등재된 그 자리에 전라남도가 두 곳이나 이름을 올렸습니다.
선암사 하나만 보더라도 그 밀도가 남다릅니다. 보물 제400호 승선교, 2022년 보물로 승격된 일주문, 보물 제1311호 대웅전, 두 기의 삼층석탑까지 경내 하나에서 국가지정문화재를 이렇게 촘촘하게 만나는 사찰이 흔하지 않습니다. 저는 처음 선암사를 갔을 때 이 규모에 적잖이 놀랐습니다. 화려하게 정비된 관광지가 아니라, 세월의 무게가 그냥 자연스럽게 쌓여 있는 느낌이었습니다.
송광사는 또 다른 측면에서 중요한 사찰입니다. 승보사찰(僧寶寺刹)이라는 개념이 있는데, 여기서 승보(僧寶)란 불교의 삼보(불·법·승) 중 '승가', 즉 수행자 공동체를 대표하는 의미입니다. 보조국사 지눌을 포함한 16명의 국사를 배출한 송광사가 바로 그 승보사찰로, 통도사(불보), 해인사(법보)와 함께 한국 불교의 삼보사찰로 꼽힙니다. 국보 제56호 국사전이 이 역사를 증명합니다.
조계산이라는 하나의 산에 선암사(동쪽)와 송광사(서쪽)가 함께 자리한 구조는 풍수지리적으로도 손꼽히는 명당입니다. 제가 현지에서 들은 표현을 빌리면 봉황이 알을 품는 형국, 즉 장풍득수(藏風得水)의 전형이라 할 수 있습니다. 장풍득수란 바람을 감추고 물을 얻는다는 뜻으로, 한국 전통 풍수에서 최상의 입지 조건을 가리킵니다. 이만한 풍수의 끝판왕이 또 있을까 싶다는 생각은 지금도 변함이 없습니다.
전라남도에서 주목할 사찰의 특징을 정리하면 다음과 같습니다.
- 선암사: 유네스코 세계문화유산, 한국불교 태고종 총본산, 홍예교인 승선교(보물 400호) 보유
- 송광사: 승보사찰, 국사전(국보 56호), 천자암 쌍향수(천연기념물) 포함
- 화엄사: 각황전(국보 67호), 4 사자 3층석탑(국보 35호), 화엄매(천연기념물 485호)
- 사성암: 명승 제111호, 암벽 사찰, 섬진강 조망 명소
- 대흥사: 유네스코 세계문화유산, 서산대사 부도탑, 표충사 사당
- 향일암: 여수 돌산도, 해탈문 석문, 남해 일출 명소
2. 풍수와 핍박 — 산 속 사찰이 지닌 역사적 맥락
향일암에 직접 다녀온 뒤로 한동안 그 풍경이 머릿속을 떠나지 않았습니다. 사찰과 남해의 조화가 이 정도일 줄은 솔직히 예상 밖이었습니다. 원효대사가 창건했다는 이 암자는 거대한 바위틈을 일곱 번 통과하며 오르는 구조인데, 그중 가장 유명한 '해탈문'을 지나면 탁 트인 남해가 한순간에 눈앞에 펼쳐집니다. 할 말을 잃는다는 표현이 과장이 아닙니다.
그런데 이 아름다운 공간들이 처음부터 명소로 기획된 것이 아니라는 점이 흥미롭습니다. 조선시대 억불숭유(抑佛崇儒) 정책, 즉 불교를 억누르고 유교를 숭상하던 통치 원칙 아래 불교 사찰들은 도성 밖으로, 더 나아가 깊은 산 속으로 밀려났습니다. 선조들이 핍박을 받아 산속으로 숨어든 불교가 결국 오늘날 이처럼 아름다운 경관으로 드러날 줄 누가 상상이나 했겠습니까. 제가 선암사에서 가장 오래 앉아 있었던 이유가 바로 이 묘한 역설 때문이었습니다.
선암사에서 저녁 무렵 목어(木魚)와 법고(法鼓) 소리를 들었을 때, 정신이 확 깨는 느낌이 들었습니다. 여기서 목어란 나무로 만든 물고기 모양의 타악기로 사찰에서 예불 시간을 알리기 위해 두드리는 도구이며, 법고는 커다란 북으로 지상의 중생을 깨운다는 의미를 담고 있습니다. 관광지 소음이 전혀 없는 산사에서 그 소리가 울려 퍼지는 순간은, 글로 표현하기 어려운 경험이었습니다. 선암사를 숨겨두고 싶은 힐링 사찰이라 부르는 이유가 이 때문입니다.
문화재청에 따르면 현재 유네스코 세계문화유산으로 등재된 한국의 유산은 총 16건에 달하며, 산지승원은 그 중 자연환경과 문화유산의 복합적 가치를 동시에 인정받은 드문 사례입니다(출처: 문화재청). 또한 국가유산포털에 따르면 선암사 일대와 송광사 일대를 아우르는 조계산 권역은 국가유산 명승 제65호로 지정되어 있어 자연경관으로서의 가치도 공식적으로 인정받고 있습니다(출처: 국가유산포털).
산 속에서 살아남은 사찰들이 오히려 가장 완전한 형태로 자연과 어우러진 결과, 오늘날 CNN 선정 명소가 되고 유네스코 유산이 된 것입니다. 이 역설적 아름다움이 전라남도 사찰 여행을 단순한 관광 이상으로 만드는 이유입니다.
5월 석가탄신일은 종교를 떠나 전라남도 사찰을 찾기에 더없이 좋은 시기입니다. 선암사와 송광사는 조계산 하나를 사이에 두고 있어 하루 일정으로 두 곳을 모두 돌아볼 수 있고, 여수 향일암은 이른 아침에 오르면 인파 없이 남해를 온전히 마주할 수 있습니다. 선조들 덕분에 이 풍경이 지금까지 남아 있다는 사실에 감사하면서, 앞으로도 잘 보존되어 천년 뒤에도 같은 감탄을 자아내길 바랍니다.